Ông sinh tại Hoằng Phúc, huyện Hoằng Hóa, tỉnh Thanh Hóa. Trước 1945, Nam Mộc chủ yếu dạy học và làm báo. Ông là chủ bút tờ báo Bạn đường được xuất bản ở Thanh Hóa từ 1939. Sau đó ông tham gia Việt Minh và trở thành phụ trách tuyên huấn của Đảng bộ Việt Minh ở Nam Kì rồi Ủy viên ban cán sự miền Đông Nam kì, Bí thư xứ ủy lâm thời của Đảng bộ Đảng Cộng sản Đông Dương ở Nam kì.[1] Sau 1945, ông trở thành Giám đốc Nhà xuất bản Sự thật, uỷ viên Ban chấp hành Hội Văn nghệ Việt Nam, uỷ viên Hội đồng khoa học, kiêm nhiệm phụ trách tòa soạn báo Thông tin khoa học xã hội. Ngoài ra ông còn từng là chủ nhiệm nhiều báo như Bạn đường, Cờ giải phóng, Độc lập, Cứu quốc Liên khu II, III, Cứu quốc, Thủ đô và phụ trách chi Hội Văn nghệ Liên khu III, kiêm chuyên viên nghiên cứu Viện Văn học.[1]